Primarie, da dove viene la parola che torna ciclicamente nella politica italiana

In questi giorni si torna a discutere di primarie come strumento per scegliere candidati e leadership. È una parola ormai così familiare nella politica italiana che difficilmente ci soffermiamo sul suo nome. Eppure contiene una domanda interessante: perché una consultazione elettorale viene chiamata proprio “primaria”?

La risposta più immediata è nascosta nell'aggettivo stesso. Primario deriva dal latino primarius, formato a partire da primus, “primo”, e indica ciò che viene prima, che occupa una posizione principale o che possiede un'importanza fondamentale. In italiano la parola ha sviluppato nel tempo numerosi significati: parliamo di colori primari, bisogni primari, fonti primarie e, naturalmente, del medico primario di un reparto ospedaliero.

La politica ha aggiunto a questa famiglia un significato particolare. Le primarie sono infatti una consultazione che avviene prima della competizione elettorale vera e propria, con lo scopo di individuare il candidato che rappresenterà un partito o una coalizione. Sono “prime”, dunque, non perché siano necessariamente più importanti delle elezioni successive, ma perché appartengono alla fase che le precede.

Dietro l'uso italiano c'è soprattutto l'influenza degli Stati Uniti. Nell'inglese americano l'espressione primary election indica la consultazione attraverso la quale vengono selezionati i candidati destinati poi a concorrere alle elezioni. Con il tempo primary ha potuto essere usato anche da solo. L'italiano ha seguito un percorso simile: l'espressione elezioni primarie è stata progressivamente abbreviata nel sostantivo plurale primarie.

È un passaggio linguistico meno insolito di quanto sembri. Un aggettivo può acquistare autonomia quando il sostantivo al quale si riferisce diventa facilmente sottinteso. Quando diciamo “le primarie”, nessuno sente il bisogno di aggiungere “elezioni” o “consultazioni”: l'aggettivo è ormai sufficiente a evocare da solo un intero meccanismo politico.

In Italia il termine ha acquistato particolare visibilità nel corso degli ultimi decenni, accompagnando la diffusione di consultazioni organizzate da partiti e coalizioni per scegliere candidati a diverse cariche. La parola americana è così entrata stabilmente nel vocabolario politico nazionale, pur indicando procedure che possono essere molto diverse da quelle statunitensi.

Ed è proprio qui che si nasconde una sfumatura importante. Dire primarie non identifica necessariamente un unico modello valido ovunque. Possono cambiare le regole di partecipazione, gli aventi diritto al voto, il valore del risultato e persino il modo in cui la consultazione viene organizzata. La parola è la stessa, ma ciò che avviene concretamente sotto quell'etichetta può essere molto diverso.

C'è poi una curiosa conseguenza del successo del termine. Nell'italiano comune primario continua a evocare soprattutto qualcosa di principale, fondamentale o posto al primo livello. Il plurale femminile primarie, invece, senza bisogno di altre precisazioni, conduce quasi immediatamente alla politica. Il contesto ha trasformato una forma comune in una parola perfettamente riconoscibile.

Per questo le discussioni che periodicamente riportano le primarie al centro delle cronache raccontano anche una piccola storia di lingua. Abbiamo preso un concetto fortemente associato alla politica americana, lo abbiamo adattato alla nostra esperienza e abbiamo finito per considerare naturale persino il suo nome.

Eppure quel nome continua a spiegare, con grande semplicità, la funzione originaria dello strumento: prima di scegliere chi governerà, qualcuno deve scegliere chi si presenterà agli elettori.